La Seconde Guerre mondiale (1939–1945) éclate après des années de tensions liées aux conséquences de la Première Guerre mondiale, à la montée des régimes totalitaires (comme le nazisme en Allemagne et le fascisme en Italie), et à l’expansionnisme territorial de l’Allemagne hitlérienne. Le 1er septembre 1939, l’invasion de la Pologne par l’Allemagne déclenche les déclarations de guerre de la France et du Royaume-Uni. Rapidement, l’Allemagne domine l’Europe grâce à sa tactique de « Blitzkrieg » (guerre éclair), envahissant la France en 1940 et poussant le Royaume-Uni à résister seul après la bataille de Dunkerque. Pendant ce temps, l’URSS, initialement alliée à l’Allemagne via le pacte germano-soviétique, étend son influence en Europe de l’Est.
Le conflit s’étend à l’échelle mondiale avec l’entrée en guerre du Japon (allié à l’Allemagne et à l’Italie dans l’Axe) après l’attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, entraînant les États-Unis dans la guerre. Les années 1942–1943 marquent un tournant : la défaite allemande à Stalingrad, la victoire alliée en Afrique du Nord et les débarquements en Italie affaiblissent l’Axe. Parallèlement, l’Holocauste, orchestré par le régime nazi, cause la mort de six millions de Juifs et de millions d’autres victimes. Les Alliés, composés des États-Unis, de l’URSS, du Royaume-Uni et d’autres nations, coordonnent leurs efforts pour contrer les puissances de l’Axe.
En 1944, le débarquement allié en Normandie (6 juin) et la progression de l’Armée rouge à l’Est accélèrent la chute de l’Allemagne, qui capitule en mai 1945. Le Japon, après les bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki en août 1945, se rend à son tour. La guerre laisse un bilan humain catastrophique (plus de 60 millions de morts) et redessine la carte géopolitique : création de l’ONU, début de la Guerre froide entre les États-Unis et l’URSS, et décolonisation progressive. Ce conflit marque aussi l’avènement d’un nouvel ordre mondial, dominé par deux superpuissances.
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